농림축산식품부(장관 송미령)는 지난 6월 12일 오후 서울 성수동에서 ‘농촌 소셜창업 청년 서포터즈’ 성과공유회를 열고, 우수한 창업 아이디어를 발굴한 3개 청년팀에 장관상을 수여했다. 농촌 소셜창업은 농촌의 경제·사회적 문제 해결을 위해 혁신적인 기술과 비즈니스 방식을 활용하는 지속 가능한 창업 모델을 뜻한다.

이번 사업에는 청년 서포터즈 62명이 참여했다. 이들은 지난 5월 한 달 동안 농어촌기본소득 시범사업 대상 10개 군을 직접 찾아가 주민들과 소통하며, 지역에서 체감하는 필수 서비스 공백이 무엇인지 조사했다.

청년들은 경기 연천, 강원 정선, 충북 옥천, 충남 청양, 전북 순창·장수, 전남 신안·곡성, 경북 영양, 경남 남해 등의 현장을 다니며, 단순한 아이디어 공모 수준이 아니라 주민의 실제 삶을 바탕으로 지역 맞춤형 소셜 비즈니스 모델을 구상했다.

농촌을 위한 정책은 많지만, 농촌에서 실제로 무엇이 가장 불편한지, 주민이 무엇을 가장 먼저 필요로 하는지는 책상 위에서만 파악하기는 어렵다. 이번 서포터즈 활동은 청년들이 직접 마을로 들어가 주민의 일상 속 불편을 듣고, 그것을 해결할 수 있는 창업 모델로 연결해 보았다는 점에서 주목된다. 농촌 문제를 ‘지원의 대상’으로만 보지 않고, ‘새로운 서비스와 사업의 출발점’으로 바라본 것이다.

농촌의 문제는 오래전부터 알려져 있었다. 교통이 불편하고, 생활 서비스가 부족하고, 문화와 여가의 선택지는 좁다. 그러나 익숙하다는 이유로 그 불편이 너무 오래 당연한 것으로 취급돼 온 것도 사실이다. 그래서 농촌의 변화는 종종 큰 개발 사업이나 인프라 투자로만 상상되곤 한다.  

하지만, 실제 삶을 바꾸는 것은 때로 훨씬 작고 가까운 데서 시작된다. 육류를 직접 보고 살 수 있는 가게, 영농자재를 제때 받아볼 수 있는 이동 서비스, 청소년이 머물며 쉬고 공부할 수 있는 공간, 이런 것 하나가 지역의 일상을 바꾸기도 한다. 농림축산식품부가 연 ‘농촌 소셜창업청년 서포터즈’ 성과공유회는 바로 그 작지만, 실제적인 변화의 가능성을 창업의 언어로 번역한 자리였다.

성과공유회에서는 청년들이 현장에서 확인한 생생한 사례들이 소개됐다. 청년들은 농촌 지역에 외식, 생필품, 생활 수리 같은 소매 서비스가 부족하고, 서점 등 문화·여가 공간과 대중교통 여건도 열악하다는 점을 확인했다. 

예를 들어 강원 정선에서는 주민들이 이웃 차량에 의존해 이동하는 일이 많았고, 충남 청양에서는 정육점이 없어 주민들이 육류를 직접 확인하고 구매하지 못하는 불편이 있었다. 경기 연천에서는 기본소득 사용이 가능한 가게 정보에 빠르게 접근하기 어려워 관외 소비가 일어나기도 했고, 전남 신안에서는 사람들이 함께 모이고 관계를 맺는 공간이 있을 때 기본소득 소비도 자연스럽게 발생할 수 있다는 의견이 나왔다.

농촌의 문제를 말할 때 우리는 흔히 “인구가 줄었다”, “가게가 없다”, “교통이 불편하다” 같은 큰 문장으로 정리하지만, 주민이 실제로 겪는 불편은 구호가 이론의 문제가 아니라, 생활에서 직접 겪게 되는 어려움과 불편함이다.

오늘 저녁 먹을 육류를 어디서 사야 하는지, 농사에 필요한 자재를 사려면 읍내까지 나가야 하는데 마땅한 교통편도 없고, 청소년이 어디에서 시간을 보내야 하는지와 같은 문제들이다. 농촌의 지속 가능성은 거창한 구호보다 이런 생활 기반 서비스가 얼마나 촘촘히 작동하느냐에 달려 있다. 

청년들이 제안한 창업 아이디어는 전문가 심사를 거쳐 실제 창업 가능성을 중심으로 평가됐다. 그 결과 전북 장수의 ‘현장의 낙원’ 팀이 제안한 영농자재 이동마켓, 같은 지역 ‘이음과 채움’ 팀의 생활밀착형 복합서점, 충남 청양 ‘으라차차’ 팀의 이동형 정육트럭이 최종 장관상을 받았다.

충남 청양 ‘으라차차’ 팀은 교통 접근성이 낮아 주민들이 신선식품, 특히 육류를 신선하지 못한 상태로 소비하게 되는 문제를 주목했다. 이들이 내놓은 해법은 마을회관 앞에서 정기적으로 운영하는 ‘이동형 정육트럭’이었다. 당일 도축한 육류를 정해진 시간과 장소에서 살 수 있도록 해 주민들이 신선한 육류를 직접 보고 구매할 수 있게 하자는 제안이다. 

이 아이디어가 인상적인 이유는 단순히 트럭을 보내겠다는 수준이 아니라, 농촌의 이동 제약과 소비 공백을 동시에 읽어 냈기 때문이다. 정육점이 없다는 사실 하나가 곧 먹거리 접근권의 문제라는 점을 정확히 짚어 낸 셈이다.

 

전북 장수 ‘현장의 낙원’ 팀은 영세농들이 영농자재를 구매하기 위해 각자 읍내까지 이동해야 하는 현실에 주목했다. 이 팀은 ‘이동형 영농 마켓’을 제안했다. 면 단위로 흩어진 수요를 공동 배송으로 묶고, 여기에 전문가의 작물 상태 진단과 처방까지 결합해 농가의 물류 부담을 줄이겠다는 구상이다. 

이는 단순한 배달 서비스가 아니라, 수요를 모아 효율을 높이고 전문가 지원까지 연결하는 복합형 모델이라는 점에서 의미가 있다. 농촌 서비스 창업이 도시형 플랫폼을 그대로 옮겨 놓는 것이 아니라, 지역의 생활 방식과 생산 구조에 맞게 설계되어야 한다는 사실을 잘 보여 준다.

같은 전북 장수의 ‘이음과 채움’ 팀은 청소년의 기본소득 소비처 부족 문제에 주목해 생활밀착형 복합서점을 제안했다. 이 공간은 청소년들이 함께 모여 놀고, 공부하고, 편하게 쉴 수 있는 생활 공간을 지향한다. 

이 아이디어가 눈길을 끄는 이유는 농촌의 미래를 단지 현재의 생계 문제로만 보지 않았기 때문이다. 지역에 청소년이 머물 공간이 없으면 소비도, 관계도, 문화도 함께 사라진다. 청소년을 위한 공간은 단지 문화 서비스가 아니라, 지역이 다음 세대를 붙잡을 수 있는 기반과도 연결된다.

이번 성과공유회는 그래서 단순히 우수 아이디어를 시상하는 행사로 끝나지 않는다. 더 중요한 것은 청년들이 발견한 지역 문제들이 실제 창업과 서비스 구현으로 이어질 수 있는 후속 구조가 마련되고 있다는 점이다. 

농식품부는 6월 중 ‘지역문제 해결형 창업 전문가 간담회’를 거쳐 우수 아이디어를 시장 안착이 가능한 비즈니스 모델로 고도화할 계획이라고 밝혔다. 이후 이를 바탕으로 실제 농촌 창업으로 이어질 수 있도록 참여기업을 공모하고, 최종 선정된 기업에는 지방정부와 협력해 초기 사업화 자금을 지원할 예정이다.

이 점에서 이번 사업은 단순한 공모전과 다르다. 좋은 아이디어를 칭찬하고 끝내는 것이 아니라, 그것을 현실 가능한 모델로 다듬고 실제 창업까지 연결하려는 후속 정책이 따라붙는다. 창업 생태계에서 가장 약한 고리는 종종 아이디어가 아니라, 실행으로 넘어가는 과정이다. 

특히, 농촌에서는 시장 규모, 물류, 인력, 수요 분산 등의 문제로 인해 그 틈새가 더 크다. 농식품부가 전문가 간담회와 사업화 자금 지원을 예고한 것은, 그 틈새를 줄이기 위한 최소한의 제도적 연결 장치로 볼 수 있다.

농림축산식품부 전한영 농촌정책국장은 “앞으로도 농촌의 무한한 자원들을 새로운 시각으로 바라보고 창업의 씨앗으로 발굴하기 위해 청년들의 적극적인 관심을 부탁한다”라며, “청년들의 아이디어가 우리 농촌의 미래를 여는 실질적인 소셜창업모델로 결실할 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다”라고 밝혔다. 

농촌은 결핍의 공간이기도 하지만, 동시에 새로운 서비스와 관계, 실험이 필요한 공간이기도 하다. 그리고 청년의 시선은 그 결핍을 단지 안타까움으로 바라보지 않고, 변화할 수 있는 문제로 다시 읽게 한다. 이동형 정육트럭도, 영농자재 이동마켓도, 복합서점도 모두 거창한 첨단기술의 산물은 아니다. 그러나 바로 그래서 더 현실적이고, 더 주민의 삶에 가깝다.

‘농촌에서 찾은 창업의 기회’라는 말은 단순한 수사가 아니다. 기회는 대단한 미래 산업에만 있는 것이 아니라, 누군가의 불편을 세심하게 듣고 그것을 해결할 방식을 찾아낼 때 비로소 만들어진다. 이번 성과공유회는 농촌을 떠나야 할 공간이 아니라, 새로운 비즈니스와 공동체 서비스를 다시 설계할 수 있는 공간으로 볼 수 있다는 가능성을 보여 줬다. 

청년들이 현장에서 건져 올린 아이디어가 실제 사업으로 이어질 수 있다면, 농촌은 문제의 현장이면서 동시에 해법의 출발점이 될 수 있다.